
O meio-campista Zé Rafael, uma cria do Coritiba, vai jogar ao lado de Neymar em 2025. Nesta quarta-feira (26 de fevereiro) o Santos anunciou a contratação do atleta de 31 anos, com vínculo válido até o final de 2027. O Peixe pagou ao Palmeiras 2,5 milhões de euros (cerca de R$ 15 milhões) pelo jogador, que se recupera de uma cirurgia na coluna e poderá vestir a camisa do alvinegro praiano na Copa do Brasil e no Campeonato Brasileiro.
Zé Rafael foi formado no Alto da Glória, tendo defendido o Coxa entre 2009 e 2016 (com períodos de empréstimo ao Novo Hamburgo e ao Londrina entre 2014 e 2016). Na base, inclusive, era tratado como uma grande promessa e foi destaque da edição de 2012 da Dallas Cup, um dos mais tradicionais torneios de base do mundo, nos Estados Unidos. Na ocasião, ajudou o Coritiba a chegar ao título, inclusive marcando um dos gols do título alviverde na final contra o poderoso Manchester United, da Inglaterra.
Apesar da grande expectativa, acabou não tendo espaço no Coxa. Entre 2015 e 2016, então, jogou emprestado ao Londrina e se tornou um dos principais destaques do Tubarão. Em vez de aproveitar o jovem, contudo, o Coritiba preferiu negociá-lo de forma definitiva, vendendo Zé Rafael ao Palmeiras por R$ 500 mil (valor pago em cinco parcelas de R$ 100 mil).
No futebol baiano, Zé Rafael finalmente alcançou o destaque nacional e passou a ser cobiçado por grandes equipes. Em 2019, então, foi vendido pelo Bahia ao Palmeiras, num negócio de R$ 15 milhões por 70% dos direitos econômicos do atleta. Desde então, se tornou peça fundamental do time palmeirense, conquistando múltiplos títulos e destacando-se por sua polivalência no meio de campo.